Investigadores del Instituto de Microbiología de la Universidad Nacional Autónoma de Honduras (UNAH) han identificado al menos 25 especies distintas de jejenes (culicoides) en seis departamentos del país.

El hallazgo forma parte de un estudio que busca determinar si estos diminutos insectos podrían ser vectores del virus Oropouche, una enfermedad emergente que ha generado preocupación en América Latina.

Este es el primer esfuerzo científico en Honduras y Centroamérica orientado a identificar estas especies como posibles transmisoras del virus. Hasta ahora, los estudios entomológicos en la región han sido limitados, lo que dificulta una respuesta rápida ante un posible brote.

"Por ahora tenemos una sospecha, pero estamos haciendo análisis moleculares para confirmar y establecer una metodología de identificación", explicó Denis Escobar, investigador de Microbiología, en el noticieto TN5 Estelar de Canal 5.

También advirtió que el país no cuenta con protocolos estandarizados para la identificación de estas especies, algo fundamental para una vigilancia entomológica efectiva.

¿Qué son los jejenes o culicoides?

Los culicoides son insectos voladores muy pequeños, de entre 1 y 5 milímetros de largo. Por su tamaño, son difíciles de ver y de identificar. Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), son conocidos popularmente como "jejenes", "mosquitos polvorilla" o "chaquistes". En Brasil se les llama maruim o mosquitinho-do-mangue, y en inglés son conocidos como biting midges.

A pesar de su diminuto tamaño, son insectos hematófagos, lo que significa que se alimentan de sangre, y algunas especies pueden transmitir virus a humanos y animales.

¿Qué relación tienen con el virus de Oropouche?

Una de las especies más relevantes para la salud pública es el Culicoides paraensis, el principal vector del virus Oropouche en América. Este virus causa una enfermedad con síntomas similares al dengue: fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular y malestar general.

Aunque no suele ser mortal, puede afectar a muchas personas en brotes epidémicos, especialmente en zonas tropicales. Desde finales de 2023, la OPS ha reportado brotes de fiebre por Oropouche en varios países de América del Sur y el Caribe, incluyendo regiones sin antecedentes de esta enfermedad.

Actualmente, no existe tratamiento ni vacuna específica. El manejo es sintomático: reposo, hidratación y medicamentos para la fiebre y el dolor.

¿Dónde viven y cómo se reproducen?

Los culicoides pasan por cuatro etapas de vida: huevo, larva, pupa y adulto. Sus larvas se desarrollan en ambientes húmedos como suelos fangosos, materia orgánica en descomposición o aguas estancadas. Esto dificulta su control, especialmente en zonas rurales o selváticas.

Los adultos son más activos al final de la tarde y durante la noche, atraídos por el dióxido de carbono y el calor corporal. Solo las hembras pican, ya que necesitan sangre para desarrollar sus huevos.

¿Cómo prevenir su picadura y evitar su proliferación?

Para protegerse de los jejenes y reducir el riesgo de enfermedades como el Oropouche, se recomienda:

  • Usar ropa que cubra brazos y piernas
  • Aplicar repelente aprobado por autoridades de salud
  • Utilizar mosquiteros de malla fina
  • Evitar zonas con vegetación densa o aguas estancadas al atardecer

Y para evitar su reproducción:

  • Eliminar charcos o acumulaciones de agua
  • Retirar hojas y residuos orgánicos del entorno
  • Mejorar el drenaje en áreas húmedas
  • Importancia del hallazgo

La identificación de estas 25 especies de culicoides en Honduras es un avance clave para la salud pública, ya que permitirá establecer sistemas de vigilancia entomológica más eficaces y prepararse ante la posible introducción o circulación del virus Oropouche en el país.

Además, destaca la necesidad urgente de desarrollar protocolos locales para la identificación de estos vectores, así como fortalecer la capacidad de respuesta científica y epidemiológica en el país.

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