En el mundo del tráfico de personas nadie la llamaba María Mendoza Mendoza. Para unos era “La Patrona”, para otros, “La Güera”, “Marbella” o simplemente “La Coyota”.
María Mendoza cambió de nombre con la misma facilidad con la que movía migrantes desde Honduras hacia Estados Unidos.
Detrás de esos alias estaba una mujer originaria de Lepaera, Lempira, que durante años logró levantar una estructura criminal que operó silenciosamente entre Honduras, México y Estados Unidos, aprovechándose de la desesperación de cientos de personas que veían en la migración la única salida a la pobreza, la violencia o la falta de oportunidades.
Pero mientras muchos migrantes avanzaron creyendo que caminaban hacia el sueño americano, en realidad entraron a una red donde el viaje podía terminar entre amenazas, extorsiones y miedo.
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"La Patrona" que convirtió la migración en un negocio
Las investigaciones de las autoridades estadounidenses describen a Mendoza Mendoza como la líder de una organización dedicada al tráfico humano y al lavado de activos.
Según el expediente, coordinó el traslado de migrantes desde Honduras hasta casas de seguridad en Phoenix, Arizona.
Ahí, las personas permanecían retenidas mientras sus familiares reunían el dinero exigido por la organización.
La estructura utilizó cuentas intermediarias para mover millones de dólares obtenidos del tráfico de personas. Entre las víctimas había hombres, mujeres y menores no acompañados.
Con el tiempo, “La Patrona” dejó de ser vista como una simple coyota. Las autoridades la identificaron como una operadora con capacidad de coordinar rutas, enlaces, pagos y movimientos a través de varios países.
El poder que ejercía dentro de la estructura
Quienes investigaron la red sostienen que Mendoza Mendoza mantenía un control rígido sobre las operaciones.
Documentos judiciales revelaron episodios que mostraron cómo imponía castigos y amenazas dentro de la organización.
En uno de los casos citados por fiscales estadounidenses, exigió que un migrante fuera abandonado nuevamente en el desierto luego de que su familia no pagó la cuota acordada.
También la señalaron de amenazar violentamente a uno de los guías que trabajó para la estructura.
Para la justicia estadounidense, esos elementos reflejaron que la red no solo se lucró con la migración irregular, sino que operó mediante intimidación y coerción.
La caída de María Mendoza
El nombre de María Mendoza Mendoza llegó a expedientes federales en Estados Unidos.
La extraditaron en 2024 y posteriormente se convirtió en la primera hondureña enviada a ese país para enfrentar cargos relacionados con tráfico de personas.
En mayo de 2024, el juez federal Raner C. Collins la condenó a 10 años de prisión, además de tres años de libertad supervisada.
La sentencia tomó en cuenta varios agravantes: tráfico de menores no acompañados, posesión de armas de fuego, creación de riesgos sustanciales de muerte y retención de migrantes mediante amenazas.
En la acusación también aparecieron otras 26 personas vinculadas a la organización criminal.
El rostro menos visible de la migración
La historia de “La Patrona” dejó al descubierto una realidad que pocas veces aparece en las imágenes de la frontera: las estructuras criminales que encontraron en la desesperación humana un negocio multimillonario.
Mientras miles de hondureños siguen abandonando el país cada año empujados por la pobreza, la violencia o la falta de empleo, organizaciones dedicadas al tráfico humano ven en la migración una fuente permanente de dinero.
Y en medio de esa maquinaria clandestina, el nombre de María Mendoza Mendoza quedó marcado.
Es uno de los casos más emblemáticos de una hondureña que pasó de mover migrantes a convertirse en símbolo del tráfico humano transnacional.
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