Una enfermedad infecciosa que puede presentar síntomas similares al dengue podría estar pasando inadvertida en Honduras y causar complicaciones graves, incluso la muerte, cuando no se diagnostica y trata a tiempo.
Se trata de la rickettsiosis, un grupo de enfermedades causadas por bacterias, entre ellas la rickettsia Typhi, que ha despertado la preocupación de especialistas por su posible presencia en pacientes hondureños.
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En una entrevista exclusiva con Tunota, la doctora Elsa Palou, reconocida infectóloga hondureña y exministra de Salud, explicó que algunos pacientes diagnosticados clínicamente con dengue grave podrían haber padecido otras infecciones que no fueron identificadas mediante pruebas de laboratorio.
La especialista, con más de cuatro décadas de trayectoria en medicina interna e infectología, señaló que la falta de pruebas específicas y de sospecha clínica ha dificultado identificar estas enfermedades en el país.
"Si han habido casos de encefalitis por dengue, que fallecen; pero habría que ver cuántos de esos casos fueron pruebas de laboratorio negativas, y de todas maneras se clasificó como dengue por cuadro clínico", dijo la especialista.
La doctora aclaró que todavía es necesario realizar investigaciones para determinar cuántos pacientes pudieron haber tenido esta infección y establecer si existe una relación con algunos casos graves o fallecimientos atribuidos al dengue.
Casos diagnosticados como dengue, pero no eran
La preocupación surgió, según explicó Palou, tras analizar datos de la epidemia de dengue de 2024, uno de los años con mayor circulación de esta enfermedad en la región.
De acuerdo con las cifras de la Organización Panamericana de la Salud, Honduras registró alrededor de 117,000 casos de dengue durante ese período. Sin embargo, los resultados de pruebas moleculares y los datos de confirmación de laboratorio plantearon interrogantes sobre el diagnóstico de algunos pacientes hospitalizados.
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"En Honduras solo el 5.6% fue confirmado que era dengue ese año; lo demás no sabemos, se tenían como dengue, pero no eran", afirmó.
Palou explicó que junto a un grupo de médicos hondureños analizó información de pacientes durante esa epidemia. Según relató, los resultados motivaron a investigar si otras enfermedades estaban provocando cuadros clínicos similares al dengue.
La especialista mencionó el caso del sur de Texas, Estados Unidos, donde existen condiciones ambientales comparables con algunas zonas de Honduras y donde se ha identificado la presencia de rickettsia Typhi en pacientes con síntomas que inicialmente podrían confundirse con dengue.
La diferencia, agregó, es que en Texas cuentan con pruebas de laboratorio para buscar la bacteria, mientras que en Honduras la falta de herramientas diagnósticas y de sospecha médica habría limitado su identificación.
Palou considera que es posible que algunos casos registrados como dengue correspondan a rickettsia u otros agentes infecciosos, aunque insistió en la necesidad de realizar estudios para confirmarlo.
Primer paciente en Honduras con rickettsia
Uno de los hallazgos que refuerzan la preocupación de la infectóloga es el caso reciente de un paciente atendido en Olancho, quien presentó síntomas inicialmente similares a los del dengue, pero después desarrolló complicaciones neurológicas.
Según relató Palou a Tunota, el hombre comenzó con un cuadro febril y posteriormente presentó convulsiones y delirios. Las pruebas realizadas para detectar dengue y meningitis dieron resultados negativos.
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La evolución clínica llevó a la especialista a considerar la posibilidad de una infección por rickettsia. El paciente trabajaba en una finca de Olancho, un entorno en el que podía estar expuesto a pulgas y otros factores relacionados con la transmisión de la enfermedad.
"Decidimos empezar el tratamiento y se confirmó que era eso y el paciente respondió muy bien", relató.
La médica indicó que una prueba serológica realizada en un laboratorio privado resultó positiva para rickettsia. Tras iniciar el tratamiento con doxiciclina, el paciente experimentó una mejoría considerable y recibió el alta hospitalaria aproximadamente una semana después de comenzar la medicación.
Palou aseguró que el hombre se recuperó satisfactoriamente y que, al cumplirse alrededor de un mes desde el episodio, se encontraba en excelentes condiciones.
Para la especialista, este caso demuestra la importancia de buscar la enfermedad y ampliar las pruebas diagnósticas disponibles en Honduras.
¿Qué es la rickettsia Typhi y cómo se transmite?
La rickettsia Typhi es una bacteria que causa el tifus murino, una enfermedad infecciosa transmitida principalmente por pulgas infectadas, especialmente las asociadas con ratas, perros y gatos.
De acuerdo con Palou, el contacto con mascotas que tienen pulgas o la presencia de roedores en el entorno pueden aumentar las posibilidades de exposición a estos vectores.
La enfermedad puede provocar fiebre y otros síntomas generales que se parecen a los del dengue, lo que dificulta distinguirlas únicamente mediante la evaluación inicial del paciente.
No obstante, existen manifestaciones que pueden orientar al personal médico hacia una posible infección por rickettsia. Palou explicó que las complicaciones del sistema nervioso central, como las convulsiones y los delirios, son más frecuentes en esta enfermedad que en el dengue, aunque ambas infecciones pueden presentar cuadros graves.
Las neumonías severas también pueden aparecer en pacientes con rickettsiosis.
¿Qué pasa si un paciente no se diagnostica con rickettsia?
Una de las principales preocupaciones de Palou es que la rickettsia Typhi tiene un tratamiento específico, económico y disponible, pero puede ocasionar complicaciones severas cuando no se reconoce a tiempo.
Si no se detecta y no se da el tratamiento específico, la mortalidad es cerca del 21 o 22%. Si lo detecta, la mortalidad puede bajar a menos del 5%.
Palou advirtió que una infección no tratada puede causar complicaciones neurológicas, daño pulmonar y afectaciones renales. En los cuadros más severos, algunos pacientes pueden necesitar ventilación mecánica o desarrollar problemas renales que requieran tratamientos prolongados. En el peor de los casos, el paciente puede morir.
¿Qué está haciendo Honduras ante esto?
Ante estos hallazgos, Palou informó que médicos hondureños mantienen conversaciones con colegas de Estados Unidos y con la Unidad de Vigilancia de la Salud de la Secretaría de Salud para desarrollar un estudio que permita investigar la presencia de rickettsia y otras enfermedades en el país.
La propuesta consiste en analizar muestras de suero de pacientes que fueron clasificados como casos de dengue grave, especialmente aquellos en los que no se obtuvo confirmación de laboratorio, para determinar si existe evidencia de otras infecciones.
"Si encontramos que hay muchos casos de estas patologías que se parecen al dengue, pero las pruebas son negativas, si confirmamos que están estas otras patologías, les damos tratamiento para esto y obviamente habría menor mortalidad", explicó.
La iniciativa todavía requiere conseguir financiamiento y disponer de las pruebas necesarias para analizar las muestras. Además, el procedimiento deberá contar con la aprobación correspondiente de las autoridades sanitarias.
La investigación permitiría conocer si la rickettsia Typhi circula en Honduras con mayor frecuencia de la que se ha documentado y determinar qué proporción de los cuadros febriles atribuidos al dengue podría tener otra causa.
¿Cómo pueden prevenir los hondureños la rickettsiosis?
Palou considera que Honduras necesita fortalecer la educación médica para que los profesionales de la salud conozcan esta enfermedad y la incluyan entre las posibilidades diagnósticas cuando los síntomas no coincidan con los resultados de las pruebas habituales.
"Si uno no piensa esta enfermedad, uno no la investiga y, si no la investiga, no la encuentra y no la trata", señaló.
La infectóloga también recomendó mantener medidas de prevención en los hogares, especialmente para reducir la exposición a las pulgas y controlar la presencia de roedores.
Entre las medidas mencionadas están mantener a las mascotas limpias, revisar si tienen pulgas y procurar el tratamiento veterinario adecuado cuando sea necesario. Si hay roedores en las viviendas, aconsejó aplicar medidas de control seguras para evitar su presencia.
Asimismo, recordó la importancia de eliminar los criaderos de zancudos y seguir las recomendaciones sanitarias para prevenir el dengue, incluida la vacunación cuando esté indicada y disponible para la persona.
El principal llamado de la especialista es a ampliar la investigación y la capacidad diagnóstica del sistema sanitario hondureño.
