El asteroide 99942 Apophis, de unos 340 metros de diámetro y que es comparado con la Torre Eiffel, tendrá un acercamiento excepcional a la Tierra el 13 de abril de 2029.
Según los cálculos, pasará a aproximadamente 32,000 kilómetros de la superficie terrestre, una distancia menor que la de algunos satélites artificiales.
Pese a la cercanía, no existe un riesgo conocido de impacto con la Tierra durante al menos los próximos 100 años, según los cálculos de NASA basados en años de observaciones y mediciones de su trayectoria.
Apophis fue descubierto en 2004 y, durante sus primeras observaciones, llamó la atención de los astrónomos debido a la incertidumbre inicial sobre su trayectoria.
Con nuevas observaciones ópticas y de radar, los científicos pudieron determinar su órbita con mayor precisión y descartar los escenarios de impacto que habían generado preocupación.
¿Qué pasará cuando Apophis se acerque a la Tierra?
A pesar de su cercanía, Apophis no representa una amenaza conocida para nuestro planeta. Por el contrario, permitirá estudiarlo de cerca un asteroide de gran tamaño y observar cómo la gravedad terrestre modifica su comportamiento.
Apophis es un asteroide de tipo S, compuesto principalmente por materiales rocosos y silicatos, además de metales como hierro y níquel. Estos cuerpos conservan información sobre las primeras etapas de formación del Sistema Solar.
Uno de los principales objetivos científicos será observar cómo la gravedad de la Tierra afecta la superficie, la rotación y otras características físicas del asteroide.
Los investigadores esperan que las fuerzas gravitacionales puedan provocar movimientos de material y otros cambios en su superficie.
La Agencia Espacial Europea (ESA) señala que el encuentro podría incluso generar alteraciones físicas que permitan conocer mejor su estructura interna.
¿Se podrá ver el asteroide Apophis desde la Tierra?
Sí. NASA indica que Apophis podría observarse sin telescopio desde algunas zonas del hemisferio oriental, siempre que las condiciones meteorológicas y de visibilidad sean favorables.
La ESA estima que el fenómeno podrá ser visible durante un breve periodo desde amplias zonas de Europa, África y partes de Asia, bajo cielos despejados y oscuros.
El acercamiento será seguido por telescopios y radares desde la Tierra, además de varias misiones espaciales que estudiarán el asteroide antes, durante y después de su paso cercano.
NASA y ESA preparan misiones para estudiar Apophis
NASA estudia Apophis mediante OSIRIS-APEX, la misión extendida de la nave que anteriormente operó como OSIRIS-REx y recolectó muestras del asteroide Bennu.
La nave llegará a las proximidades de Apophis después de su acercamiento a la Tierra. Su objetivo será estudiar los cambios físicos provocados por el encuentro y analizar la superficie del asteroide durante una misión de aproximadamente 18 meses.
Mientras que la ESA también prepara Ramses, una misión que acompañará a Apophis durante su acercamiento para estudiar cómo la gravedad terrestre modifica el asteroide.
La ESA confirmó en 2025 el compromiso con la misión y durante 2026 avanzó en la construcción de la nave, cuyo lanzamiento está previsto para la primavera de 2028.
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