En medio de una selva inundada, donde los ríos esconden secretos bajo aguas oscuras, una planta gigante llevaba años creciendo sin que la ciencia conociera su verdadera identidad.
Sus hojas circulares alcanzan los 2.5 metros de diámetro. Son tan grandes que pueden distinguirse en imágenes satelitales, pero su existencia pasó inadvertida como especie distinta.
La llamaron Victoria colombiana, un nenúfar extraordinario descubierto científicamente en la cuenca alta del río Orinoco, entre Colombia y Venezuela.
Detrás del hallazgo hay una expedición que estuvo a punto de terminar en fracaso, un navegante indígena y una carrera contra el tiempo.
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El descubrimiento de la planta gigante que llegó cuando ya no quedaba tiempo
Los investigadores Carlos Magdalena, del Real Jardín Botánico Kew de Londres, y Mauricio Bernal, del Jardín Botánico de Bogotá, recorrieron durante cinco días las selvas inundadas de Inírida, Colombia.
Buscaban una planta gigante que sospechaban podía pertenecer a una especie todavía no descrita científicamente.
Navegaron kilómetros entre ríos y lagunas, guiados por Gustavo Melo, integrante de una comunidad indígena que conoce aquellos territorios sin necesidad de GPS.
Pero las horas pasaban y la planta no aparecía y cuando estaban a punto de abandonar la búsqueda, ocurrió lo inesperado.
Era casi el amanecer del último día y el avión de regreso estaba por salir, entonces, sobre la superficie del agua, apareció el enorme círculo verde que tanto buscaban.
No era simplemente otro nenúfar, los investigadores estaban frente a una planta cuyas características permitirían reconocer una nueva especie del género Victoria.
La emoción fue inmediata y cinco días de incertidumbre terminaron con un descubrimiento que ampliaría el conocimiento científico de estas plantas sudamericanas.
Una planta gigante que puede observarse desde el espacio
Lo extraordinario de la Victoria colombiana comienza por sus dimensiones: sus hojas flotantes pueden alcanzar los 2.5 metros de diámetro, formando enormes discos verdes sobre la superficie de lagos y ríos.
Son estructuras naturales tan llamativas que los científicos utilizaron imágenes satelitales para identificar posibles lugares donde crecía la planta gigante.
Desde una computadora podían acercarse a las selvas sudamericanas y distinguir agrupaciones de hojas sobre el agua.
Sin embargo, observarlas desde el espacio no significa que puedan identificarse a simple vista desde una nave espacial.
Su presencia puede reconocerse en imágenes satelitales de suficiente resolución, una herramienta que ayudó a orientar la expedición.
Debajo de las hojas se esconde otra maravilla: una red de nervaduras que distribuye el peso y proporciona resistencia con una estructura relativamente ligera.
Ese diseño natural inspira soluciones arquitectónicas, mientras las espinas de la planta cumplen una función defensiva frente a los animales que podrían dañarla.
Una flor que se abre de noche y huele a piña
La Victoria colombiana no impresiona únicamente por sus hojas gigantescas, sus flores también forman parte de un mecanismo natural que despierta el interés de los científicos.
Durante la noche, las flores de las plantas de este género desprenden aromas que atraen a escarabajos, participantes fundamentales en su reproducción.
Carlos Magdalena describe una escena casi invisible para los seres humanos: una flor que emerge del agua, se abre en la oscuridad y libera un olor parecido al de la piña.
Mientras la selva permanece sumida en la noche, pequeños insectos intervienen en un proceso que permite la continuidad de estas extraordinarias plantas.
El linaje vegetal que guarda millones de años de historia
La Victoria colombiana pertenece a un grupo de plantas acuáticas cuyos antecedentes evolutivos se remontan a tiempos extraordinariamente antiguos.
Sus antepasados atravesaron grandes transformaciones geológicas y ambientales de Sudamérica, mucho antes de que existieran las fronteras actuales.
Los científicos consideran que estudiar estos nenúfares puede aportar pistas sobre la evolución de los sistemas fluviales y los cambios que experimentó el continente.
Antes de la identificación de la Victoria colombiana, el género Victoria contaba con tres especies reconocidas: Victoria amazonica, Victoria cruziana y Victoria boliviana.
La nueva descripción amplía ese grupo y demuestra que incluso plantas enormes pueden permanecer durante mucho tiempo sin una identificación científica adecuada.
Pero existe una distinción importante: la antigüedad del linaje no significa que la especie Victoria colombiana haya existido sin cambios durante millones de años.
El futuro incierto de una maravilla natural
Aunque su tamaño parece desafiar cualquier amenaza, la planta gigante podría enfrentar un futuro complicado.
Los investigadores estiman que existen entre 30 y 50 individuos silvestres conocidos de Victoria colombiana, una cifra preliminar que refleja cuánto falta por investigar.
Su hábitat tampoco facilita las exploraciones. Crece en territorios remotos donde las inundaciones pueden elevar el agua varios metros y transformar rápidamente el paisaje.
Los cambios en los niveles del agua y las posibles consecuencias del cambio climático figuran entre las preocupaciones expresadas por los científicos.
Sin embargo, todavía se necesitan más estudios para establecer el verdadero tamaño de sus poblaciones y determinar su estado de conservación.
Una alternativa considerada por los especialistas consiste en establecer poblaciones en lugares más accesibles, dentro de territorios indígenas, para favorecer su protección.
También trabajan en la recolección de semillas y el cultivo bajo condiciones controladas, con el propósito de conocer mejor su biología.
La participación de las comunidades indígenas resulta esencial, tanto por su conocimiento del territorio como por su contribución a la investigación.
La Victoria colombiana deja una paradoja difícil de ignorar: una planta suficientemente grande para aparecer en imágenes tomadas desde el espacio necesitó una expedición extraordinaria para obtener su lugar en la ciencia.
Y mientras los investigadores intentan descifrar sus secretos, sus enormes hojas siguen flotando sobre aguas sudamericanas que todavía guardan mucho por revelar.
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