Santiago Peña, un economista de 44 años, intenta retener el poder para el oficialista Partido Colorado (conservador), frente a Efraín Alegre, un abogado de 60 años que lidera la coalición de centro-izquierda Concertación Nacional.

Los centros electorales cerraron a las 4:00 de la tarde locales, hora a la que comenzó el escrutinio. Los resultados podrán conocerse tres o cuatro horas después, según funcionarios de la Justicia Electoral. Aquellos lugares en los que aún había personas en fila permanecerán abiertos hasta que ejerzan el voto.

"Esperamos que gane el menos peor. Todos tienen sus peros", dijo a la AFP con un dejo de escepticismo Marta Fernández, de 29 años, tras sufragar en el Colegio Nacional de Asunción, en un barrio de clase media.

En ese mismo centro, Ana Barros, de 60 años, declaró que espera un cambio. "Hay que tener por lo menos esperanza, que haya menos delincuencia. Es lo que espero como madre, que los hijos estudien y tengan trabajo".

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En la zona del Bañado Sur, donde se levantan los barrios más pobres que se inundan con cada crecida del río Paraguay, no cesaba el ir y venir de personas, a pie o en motocicleta. Muchos hicieron fila frente a una sede política, en silencio y con la cédula en la mano.

"Yo creo que va a ganar el candidato colorado. Como dirigentes vamos visitando casa por casa y nos dimos cuenta de que Peña tiene mucha aceptación", dijo Víctor Hugo Fernández, uno de los líderes de base del lugar.

El Partido Colorado ha gobernado a Paraguay durante la mayor parte de las últimas siete décadas, en dictadura y en democracia, con una sola interrupción durante el gobierno del izquierdista Fernando Lugo (2008-2012), destituido en juicio político un año antes de terminar su mandato.

"Tenemos los atributos y condiciones para que todos los paraguayos podamos estar mejor. Vayamos a votar con paz y alegría, que las urnas sean un lugar de armonía", dijo Peña minutos antes de la apertura de los centros.

Alegre, en tanto, pidió a los paraguayos ir a votar "tranquilamente". "No caigan en el desaliento. Todos tenemos que ir a las urnas, a mayor participación mayor legitimidad de la democracia", señaló.

El padrón electoral abarca a 4.8 millones de electores, en una población de 7.5 millones.

'Significativamente corruptos'

La campaña electoral se desarrolló en simultáneo con sanciones de Estados Unidos contra algunos de los más importantes líderes colorados, como el exmandatario Horacio Cartes (2013-2018), un rico empresario tabacalero, presidente del partido y padrino político de Peña.

Designado en 2022 como "significativamente corrupto" por el Departamento de Estado, que le prohibió el ingreso a Estados Unidos, fue sancionado en marzo por el Tesoro.

"Estas acusaciones, por el momento en que salen, de algún modo convierten las elecciones en un plebiscito en contra o a favor de la corrupción", opinó el analista político Sebastián Acha.

Paraguay, en el centro de América del Sur, es considerado como un lugar de tránsito de las drogas hacia Brasil y Argentina para su salida luego hacia Europa y Asia.

En 2022 fueron asesinados el fiscal antimafia Marcelo Pecci y el alcalde José Carlos Acevedo, en crímenes atribuidos al narcotráfico.

Aunque Paraguay tiene una de las economías de mayor crecimiento en América Latina -con una previsión de 4.5% del PIB para 2023, según el Fondo Monetario Internacional- la pobreza alcanza a 24.7%, con enormes desigualdades.

Peña ha propuesto crear 500,000 empleos. Alegre propugna incorporar al sector informal, que abarca a 40% de los trabajadores.

Taiwán y Jerusalén

En la campaña se tocaron también polémicos temas de política exterior.

Alegre dijo que de ganar analizará la continuidad de los lazos diplomáticos de Paraguay con Taiwán, pues "significan la pérdida de uno de los mercados más grandes que es China".

Honduras recientemente rompió relaciones con Taiwán, y dejó a Paraguay, Guatemala y Haití como los únicos aliados de la isla de gobierno democrático en América Latina.

En tanto, Peña volvió a plantear el tema del reconocimiento de Jerusalén como capital de Israel, al anunciar su disposición a mudar nuevamente a esa ciudad la sede de su embajada, una medida que en consonancia con Donald Trump había tomado Cartes al final de su gobierno y que Abdo revirtió.

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