Un equipo de botánicos ha logrado cultivar un árbol que se pensaba extinto, utilizando una semilla de 1,000 años hallada en una cueva del desierto de Judea en la década de 1980.
Los investigadores creen que esta especie podría haber sido la fuente de un bálsamo curativo mencionado en la Biblia y otros textos antiguos.
La semilla fue descubierta durante una excavación arqueológica en la región baja de Wadi el-Makkuk, al norte de Jerusalén, y se encontró en condiciones excepcionales.
Sin embargo, los científicos no pudieron determinar el tipo de árbol a partir de la semilla.
El equipo, liderado por la Dra. Sarah Sallon, fundadora del Centro de Investigación de Medicina Natural Louis L. Borick en el Centro Médico de la Universidad Hadassah en Jerusalén, plantó la semilla para realizar investigaciones adicionales hace más de una década.
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Sallon ha sugerido que el árbol podría estar relacionado con el “tsori”, un extracto de planta medicinal vinculado a la histórica región de Galaad, situada al norte del mar Muerto, en lo que hoy es Jordania.
Los hallazgos del equipo, publicados el 10 de septiembre en la revista Communications Biology, han comenzado a desvelar algunos de los secretos de este intrigante ejemplar, al que Sallon ha denominado “Sheba”.
Método innovador de germinación
La coautora del estudio, la Dra. Elaine Solowey, investigadora emérita del Instituto Arava de Estudios Ambientales en Israel, empleó un proceso que perfeccionó durante investigaciones anteriores sobre semillas de palmeras datileras de 2,000 años.
Este método consistió en remojar la semilla en agua con hormonas y fertilizante antes de plantarla en tierra esterilizada.
"Después de cinco semanas y media, apareció un hermoso brote", indicó Sallon.
La punta del brote estaba protegida por un opérculo, y tras su caída, el equipo utilizó la datación por radiocarbono para establecer que la planta data entre 993 y 1,202 d.C.
Poco después, el árbol comenzó a producir hojas. Sallon compartió imágenes con botánicos de todo el mundo, y un experto sugirió que pertenecía al género Commiphora, que comprende unas 200 especies nativas de África, Madagascar y la península Arábiga.
Sallon también envió una muestra de hoja a la Dra. Andrea Weeks, profesora adjunta en la Universidad George Mason, quien secuenció el ADN y confirmó la identificación preliminar.
Sin embargo, la muestra no coincidía con ninguna especie conocida de Commiphora en su base de datos.
Con su perfil genético único, esta nueva especie de Commiphora probablemente representa un taxón extinto que alguna vez fue nativo de la región del desierto de Judea.
A pesar de que el árbol, ahora de más de 14 años y casi 3 metros de altura, no ha florecido ni producido frutos, lo que dificulta su identificación exacta, el estudio continúa siendo prometedor en su búsqueda de respuestas sobre este antiguo espécimen.
