Una riada es una crecida repentina y violenta del agua en un río, quebrada o cauce, que puede avanzar a gran velocidad y arrastrar lodo, rocas, árboles y otros materiales. Se diferencia de una inundación convencional principalmente por la rapidez con la que se desarrolla y por la fuerza de la corriente.
La emergencia registrada este miércoles en Nepal, cerca de la frontera con el Tíbet, muestra el enorme poder destructivo de este fenómeno.
La riada que golpeó el área del río Bhote Koshi deja al menos 98 muertos y cerca de 900 personas desaparecidas, de las que unas 350 son extranjeras, según los balances preliminares difundidos por las autoridades.
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¿Cómo se produce una riada?
Las riadas pueden originarse por diferentes causas. Entre ellas están las lluvias intensas, el desbordamiento repentino de un río, la ruptura de una presa, el deshielo, los deslizamientos de tierra o el desbordamiento súbito de lagos y cuerpos de agua.
El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos define una inundación repentina como un flujo rápido y extremo de agua o un aumento acelerado del nivel de un río o quebrada que puede comenzar pocas horas después del fenómeno que la provoca, como lluvias intensas, fallas de presas o bloqueos de hielo.
En Nepal, las autoridades investigan precisamente qué desencadenó la crecida del río Bhote Koshi. Una de las primeras hipótesis apuntó a que un terremoto habría provocado un gran deslizamiento de tierra que bloqueó temporalmente el cauce y después generó una liberación súbita de agua.
Reportes posteriores también señalan la posibilidad de un desprendimiento de hielo y roca en una zona glaciar en el Tíbet. Por ello, las autoridades continúan evaluando el origen exacto del fenómeno.
¿Una riada es lo mismo que una inundación?
No exactamente. Una inundación puede producirse de manera gradual cuando un río supera su capacidad, después de lluvias prolongadas o cuando el agua se acumula en una determinada zona.
Una riada, en cambio, se caracteriza por la rapidez y fuerza del desplazamiento del agua. Puede producirse en poco tiempo y dejar escaso margen para que las personas que viven cerca de los cauces puedan reaccionar.
Además, el agua no siempre avanza sola. Una riada puede convertirse en una corriente cargada de sedimentos y escombros, aumentando su capacidad para destruir viviendas, carreteras, puentes y otras estructuras.
¿Por qué una riada puede ser tan destructiva?
La velocidad del agua es uno de los principales factores de riesgo. Cuando la corriente aumenta rápidamente, puede desprender piedras, árboles y otros objetos y transportarlos a grandes distancias.
En zonas montañosas, como las afectadas en Nepal, el peligro puede aumentar porque el agua encuentra pendientes pronunciadas y cauces estrechos que concentran su fuerza.
En la emergencia del Bhote Koshi, la corriente arrasó localidades e infraestructura y provocó graves daños en carreteras, puentes y proyectos hidroeléctricos. Imágenes difundidas tras el desastre muestran zonas cubiertas por lodo y escombros.
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